Por: Guillermo Murray Tortarolo
Hace poco, un grupo de científicos decidió responder una de las preguntas más importantes en toda la historia de la humanidad: ¿cuántas hormigas hay en el planeta?
La respuesta: no “muchas”, no “demasiadas”, sino “DEMASIADÍSIMAS”. La estimación científica oficial es aproximadamente 20 cuatrillones de hormigas, según Patrick Schultheiss y colaboradores, en un artículo reciente publicado en la revista PNAS. Sí, un número tan absurdo que parece inventado por alguien que perdió una apuesta. Para ponerlo en perspectiva: eso significa alrededor de 2.5 millones de hormigas por cada ser humano vivo. Tu te puedes sentir muy ocupado contestando correos, viendo TikTok o atrapado en el tráfico, pero en este momento hay millones de hormigas trabajando organizadamente bajo tus pies, completamente gratis y sin reuniones virtuales de por medio.
Lo más impresionante no es solamente el número, es el peso ecológico de este diminuto ejército. El estudio estimó que todas las hormigas del planeta juntas representan alrededor de 12 megatoneladas de carbono seco. Dicho de otra forma: las hormigas pesan más que todas las aves y mamíferos silvestres combinados. Sí, colectivamente las hormigas le ganan en biomasa a jirafas, tigres, lobos, tucanes, osos y básicamente cualquier animal que aparezca en documentales narrados por Sir David Attenborough -a quien por cierto le deseo que viva otros 100 años-.
Aquí es donde la historia deja de ser solamente curiosa y se vuelve fascinante. Porque las hormigas no son simples pasajeras del planeta: ayudan a mover enormes cantidades de carbono y nutrientes en los ecosistemas. Literalmente remodelan los suelos del mundo. Cada túnel excavado airea el suelo. Cada hoja transportada modifica el movimiento de materia orgánica. Algunas especies entierran semillas, otras transportan restos orgánicos y otras funcionan como pequeñas trituradoras ecológicas. Son, en esencia, ingenieras ambientales obsesivas que trabajan 24 horas al día sin cobrar consultorías, ni honorarios.
Lo más increíble es que las hormigas llevan millones de años haciendo esto muchísimo mejor que nosotros. Mientras la humanidad inventó oficinas climatizadas, tráfico y archivos PDF imposibles de editar, las hormigas desarrollaron sociedades ultracoordinadas, agricultura, manejo de residuos y sistemas logísticos increíblemente eficientes. Algunas especies incluso cultivan hongos desde mucho antes de que los humanos descubrieran la agricultura.
Tal vez el verdadero problema es que hemos subestimado profundamente a las hormigas. Nosotros creemos dominar el planeta porque tenemos satélites e inteligencia artificial. Pero las hormigas tienen algo todavía más poderoso: organización perfecta, millones de obreras y cero necesidad de publicar resultados en revistas indexadas. Y siendo honestos, si un día deciden rebelarse, probablemente ni siquiera nos demos cuenta. Simplemente desaparecería el picnic.
Referencias
Schultheiss, P., Nooten, S. S., Wang, R., Wong, M. K., Brassard, F., & Guénard, B. (2022). The abundance, biomass, and distribution of ants on Earth. Proceedings of the National Academy of Sciences, 119(40), e2201550119.