Por: Fabiola Murguía Flores
Mis calcetines de algodón representan una historia muy larga, donde agricultores, hiladoras, comerciantes, civilizaciones y naciones enteras ayudaron a que una planta conquistara al mundo. Ahora gracias al avance en las ciencias genómicas podemos dilucidar el origen de la planta de algodón.
La ropa y los textiles hechos de algodón, fueron el primer producto que globalizo verdaderamente al mundo antiguo. El algodón de una camisa o una falda se cultivaba en America, se hilaba y tejía en Inglaterra, se teñía en Francia y se vendía a todo el mundo. La producción textil revoluciono la industria, ya que las primeras grandes fábricas producían telas de algodón. Las primeras máquinas para hilar estas fibras impulsaron el avance en la tecnología del momento para inventar el sistema de fábricas moderno.
¿Pero cuál es el origen de toda esta revolución?, vayámonos un poco más atrás en la historia, cuando los humanos comenzaron a domesticar especies. La domesticación, no es más que la selección que hacemos de organismos con características específicas. Por ejemplo, las primeras plantas de maíz (conocidas como Teosinte), daban unas mazorcas pequeñas, más parecidas a espigas con algunos granos pequeños (figura 1a), sin embargo, la gente comenzó a seleccionar y reproducir las mazorcas más grandes y con más granos, así a lo largo de miles de años obtuvimos las grandes plantas de maíz que conocemos. Otro ejemplo es la domesticación de los lobos, (figura 1b) donde se elegían los más mansos y dóciles y con el tiempo nos quedamos con el perro – ahora hasta suetercito de algodón les ponemos-. Digamos que la domesticación ha sido uno de los pilares centrales entre la producción agrícola y la evolución genética.
Pero no nos desviemos: ¿Cuándo se domestico el algodón? Los ancestros del algodón eran plantas con fibras cortas, ásperas y pardas. La planta de algodón como la conocemos (Gossypium hirsutum) surgió hace 5.5 mil años a partir de estas especies silvestres y se domestico en Mesoamérica. Sabemos que los antiguos mexicas vestían con prendas hechas de algodón, de hecho, los guerreros usaban prendas de algodón grueso endurecidas a manera de armadura.
Para responde exactamente cuál fue el centro de domesticación del algodón, Weixuan Ning y sus colegas de la Universidad de Iowa hicieron un análisis genético y de la estructura poblacional de 158 plantas silvestres de algodón de varios lugares entre el caribe, la península de florida y la de Yucatán, de donde se sabe el algodón crece de manera salvaje y de manera perene, no como las variedades anuales que se cultivan.
Weixuang y sus colegas comprobaron la hipótesis de que el centro de domesticación de la planta de algodón fue Yucatán. Allí encontraron la mayor diversidad genética de sus parientes silvestres, en comparación con las otras regiones comparadas, lo que indica que fue el centro de domesticación. Un centro de origen guarda más versiones de los genes de la especie, es como una biblioteca central, que tiene todas las versiones de libros de otras sucursales que se van abriendo en otros lugares.
Desde Yucatán, el algodón se dispersó hacia el Caribe y evolucionó gradualmente mediante la acumulación de numerosos cambios genéticos pequeños -mutaciones, con efecto en sus características físicas-, dando lugar a las variedades que hoy se cultivan en todo el mundo, con fibras mucho más largas, suaves y más claras que sus ancestros silvestres.
Así que imagínate si tus calcetines pudieran hablar, nos podrían haber contado la larga historia, no sólo social pero también genética de como una planta con una flor como palomita de maíz y pelos suaves, se adaptó y evolucionó junto a las personas, desde Yucatán para volverse una de las plantas más importantes del mundo.
Referencias
Ning, W., Arick, M. A., Udall, J. A., Hsu, C. Y., Abdala-Roberts, L., Solís-Rodríguez, U., … & Wendel, J. F. (2026). Genomic diversity and the domestication history of cotton (Gossypium hirsutum). Proceedings of the National Academy of Sciences, 123(21), e2607107123. https://doi.org/10.1073/pnas.2607107123